본 연구실의 연구분야

본 연구실에서는 암으로 인한 사망의 주요 원인인 암전이를 제어할 수 있는 기전을 규명하기 위하여 암 세포에서 특이적으로 발현하는 유전자를 발굴하여 암의 전이 및 악성화에 미치는 영향을 밝혀내고 유전자에 대한 심층 연구를 통하여 어떠한 신호 전달 혹은 다른 단백질과의 상호작용을 통해 암전이 및 악성화를 조절하는지 밝혀내어 새로운 메커니즘을 규명하는 연구를 진행하고 있습니다. 더 나아가 표적 유전자를 타겟으로 하는 약물을 발굴하기 위하여 고효율 가상 약물 스크리닝을 통해 약물을 발굴하고 그 효능을 평가하는 연구를 하고 있습니다.

암전이 및 악성화 유발 기전 연구의 중요성

전이는 암으로 인한 사망의 주요 원인으로서, 여러 가지 복잡한 단계를 거쳐 일어나는 것으로 알려져 있습니다. 자가재생능력을 지닌 줄기세포에 유전자 변이가 일어나면 암줄기세포(tumor-initiating cell)로 변모하게 되는데, 이는 다양한 표현형을 가진 암세포를 만들어내면서 원발암(primary tumor)을 형성합니다. 암이 진행되면서 특정 암세포들은 원발암으로부터 벗어나 주변 조직에 침습하고 이동하는데, 이를 "파종(dissemination)"단계라고 합니다. 파종된 암세포는 혈관 및 림프관 내로 진입하여 혈류를 따라 이동하게 되는데, 이 과정에서 암세포는 원발암과는 다른 새로운 환경에 노출되며, 이에 적응하기 위해 다양한 방법으로 생존능력을 강화시키게 됩니다. 이동하던 암세포들이 마침내 새로운 장기에 도달하게 되었을 때, 대부분의 암세포들은 환경에 적응하지 못하고 소멸하게 됩니다. 그러나 일부의 특정 세포들은 더 이상 증식하지 않고 일시적으로 세포주기를 휴지기(dormancy)로 전환함으로써 면역세포의 공격을 회피하며 살아남는데 성공하게 됩니다. 이를 "숨어있는 암전이(cryptic metastasis)" 단계라 합니다. 이후, 암세포는 종양미세환경 내 존재하는 다양한 자극, 일례로 기질세포, 염증반응, 세포외기질 단백질, 미생물에 의해 다시 휴지기를 벗어나 재증식하게 되고 결국 암을 재형성하여 "Overt metastasis"를 일으키게 됩니다 (Ganesh et al., 2021, Nat Med 27, 34-44).